現は夢と入り交じり、幻想と妄想の拠り所となる

染まる世界

沈む空間

歪み狂う天は　時の気紛れ

緩やかに　厳かに････････深紅の沈みゆく逢魔ヶ時

隻眼の大蛇　　八首の人形　　硝子の天使

人ならざる客達

異端にして　異形なる妖美･･･････直視できぬ醜悪さ

――――――――“夕暮堂”

知っていますか？

夕闇に佇む奇妙な店を。
ヒトならざる者達の集う･････小さな店を。

さぁ　耳を澄ませて？

鈴の音が、其処への入り口。

其れは虹の向こう側。

其れは鏡の中。

―――――其れは、夢の宿し木。

今日は、どんな客人が来るのかな･･････？

　リィィ･･････････ン

涼やかな音色が、空気を震わせる。
小さくとも、意識に引っ掛かるその音に――――最初に反応したのは、一人の少年だった。

「いらっしゃいませー♪」

其処に‘現れた’客に向かって、可愛らしい笑みを向ける。

ぱっちりとした、如何にも純粋そうな黒の瞳。
適度に日に焼けた肌、幼さの色濃く残るあどけない顔立ち。
首にかかるかどうか、といった長さの髪は白混じりの薄茶で、緩くウエーブしている。
そこから突き出る、ふさふさとした毛に包まれた犬耳。
赤茶のキュロットに包まれたお尻から生えた、短いながらも見事なしっぽ。
白のワイシャツの上から、白抜き文字で【夕暮堂】と書かれた、明るいオレンジのエプロンを着用している。

人と、犬の要素を兼ね備えた姿。
身体はまだまだ未発達とはいえ、それなりに大きいのだが･･････それでも可愛いという評価が下されるのは、その無邪気そのものな容姿のためだろう。

“夕暮堂”における、唯一のウエイターである少年。
だが彼は、新たな客を見た途端――――戸惑ったような表情になった。

「マスタぁー、人間が来ましたよー？」

カウンターに座っている店主に向かって、そう訴える。
その声に、彼女は本から顔を上げた。

何処かを浮遊しているような夢見る瞳が、新たな客の姿を見据える。
その漆黒が焦点を結び･･････やがて、昏く沈んだ、奇妙な輝きへと変化した。

そこそこ整っている、ただそれだけの容姿。

特筆する程醜くも、だが美しくも無い容貌の中―――――異彩を放つ、瞳。

どこまでも【人間】ではあり得ぬ雰囲気を持った、奇妙な女。

「･････おや。本当だね、勾【コウ】」

こくり、と首を僅かに傾け、呟きを漏らす。
若々しい――――だが、不釣り合いな程に老成した、落ち着きを含んだ声。

視線を向けられた“客”である少女は、戸惑いも露わな表情をしている。

パジャマ姿の、色の白い女の子。
折れそうな程にか細い手足をした･･･見るからに、病弱そうな子だ。
気弱そうな怯えた瞳が、おどおどと彼女を見返している。

そんな少女に向かって、マスターは柔らかな微笑を向ける。

「お客様、何をご所望でしょうか？」

「ってマスター、いいんですか？」

優しく問うた店主に、驚いたような表情になる。
この店に於いての“客”とは、大概に於いて［世界］と呼ばれる理による支配を受け付けぬ存在だ。
故にこそ、“目に見えるもの”に囚われがちな人間の客程、面倒なものはないのである。

「いいよ。ここに来た者は客だ――――礼を守る限りはね」

微笑のままで告げられた言葉に、はぁいと返事を返した。

　リィ････ン

静かな鈴の音が、新たな余韻を残して響く。
微かに、しゅるしゅると衣擦れの音をさせて入ってきた“客”に、少女は慌てて場を退いた。
いらっしゃいませ！と、勾がお決まりの台詞を告げる。

「ほう、珍しいの･･･････人間がおりよるわ」

珍獣でも見るかの如き風情で、彼女は呟いた。
十二単衣を身に纏う、月の一族の姫君。

同時に、店主にとっては古くからの友人である。

「おや。いらっしゃい輝夜【かぐや】」

優しい微笑に、僅かな気安さを覗かせて告げる。
姫君に相応しい貫禄で、輝夜がうむ、と頷いて見せた。

「今日は何をご所望ですか？」

「西洋の茶と菓子じゃ。ナルリューズに薦められての」

ころころと、まさしく鈴を転がすかの如き声で笑う。

「我は、あれらが好かぬが･･･そちであれば、美味なものを作ってくれると期待しておるぞ」

「おやおや･･･それでは、手は抜けませんね」

きらきらと、楽しそうに輝く瞳で告げる輝夜に、白起は大仰に肩をすくめて。
悪戯っぽく瞳を煌めかせて、困ったように呟く。

輝夜が、単衣の裾を翻して笑った。

「ほ、ほ、ほ。そちに楽はさせぬゆえ、心してかかるが良い」

「かしこまりました、お姫様」

クスクスを、笑みを零しながらおどけた返答をする。

勾に連れられ、奥へと消える輝夜を―――――少女は、目を丸くして見送っていた。

「ふむ･･･････お嬢さんには薬想茶をお出ししよう」

しばしして、笑いを収め―――だが、柔らかな微笑はそのままに―――白起がぱちん、と指を弾く。

途端に、ティーカップとポットそセットが、少女の目の前に出現する。
ふわふわと浮遊する、硝子のティーポット。
陶磁器のような――――だが確実に陶磁器では無い、くるくると踊るティーカップ。

その光景に、少女が息を呑む。

暖かな湯気と共に、綺麗なエメラルドグリーンの液体が、カップへと注がれていく。
とぽとぽという音に合わせ、カップが身体を揺らしてリズムをとる。

甘く懐かしい、ハッカのような香りが、少女の鼻孔をくすぐっていく･････････

液体をカップへと収めたポットは、満足そうに身をくねらせて消失した。
後に残されたティーカップが、さぁ飲めといわんばかりに、少女の手の中に収まる。

「代金はすでに受け取り済みだ。気にせず飲むと良いよ」

「だいきん･･･？あの、払ってないと思うんですけど」

戸惑いがちに、少女が白起を見つめる。
その目には―――――不安と、好奇心にも似た感情がちらついている。

ティーカップは早く飲んでと不満げだ。

「君には、すでにもらっているよ。―――さぁ、飲みなさい。
　　　　　　　　それ以上じらすと、ティーカップがつむじを曲げてしまうからね」

促されるままに･･････少女は、カップに口を付けた。

おずおずと。
しかし表情を綻ばせ、味わいながら薬想茶を飲む。

その姿を、満足そうに眺めるマスター。

　　―――――――――　からん

「ご来店ありがとうございました。それでは良い《現実》を――――――」

にこやかな微笑のまま、ティーカップの落ちた場所に礼をする。
少女の姿は、すでに消えていた。

「あなたからの代金は“純粋な涙”ですよ、お嬢さん」

さぁ、耳を澄まして？

軽やかに鳴る鈴の音聞けば　　そこは、不思議な【夕暮堂】

ヒトならざる者達の集う　奇妙な場所

不思議な世界の不思議なお店

「いらっしゃいませお客様。何をご所望でございましょうか？」

お遊びオリジナル夕暮堂奇譚。

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